El alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, ha anunciado que está estudiando la posibilidad de exigirle a los niños de hasta cinco años que demuestren que están vacunados para entrar en establecimientos privados, como restaurantes y gimnasios. Aunque la ciudad de Nueva York sólo comenzó a poner las vacunas a disposición de los niños hace una semana, el alcalde saliente dijo que le gustaría tener un plan en marcha para el alcalde entrante, Eric Adams.

Adams, quien recientemente anunció que espera acabar pronto con los requisitos de mascarilla en las escuelas, puede estar menos entusiasmado con los mandatos que su predecesor. Pero Nueva York no es la única ciudad que está presionando para que los niños tengan una prueba de vacunación.

La semana pasada, los legisladores de San Francisco anunciaron su plan de ampliar los requisitos del pasaporte de vacunación para los niños de cinco a 11 años, «la primera gran ciudad de los Estados Unidos en hacerlo», informa NBC News. Los pasaportes de vacunación se aplicarían a los niños que quieran acudir a establecimientos privados como restaurantes, gimnasios y recintos deportivos.

«Definitivamente queremos esperar y asegurarnos de que los niños tengan la oportunidad de vacunarse», dijo la doctora Susan Philip, responsable de la salud de San Francisco, durante una reunión municipal. «Eso ocurrirá no antes de unas ocho semanas después de que la vacuna esté disponible para los niños. Así que habrá un tiempo limitado en el que no habrá esos requisitos, pero luego, en algún momento, los niños de 5 a 11 años también tendrán que mostrar una prueba de vacunación para acceder a algunos de esos mismos entornos».

Los niños están a salvo

El virus es grave y mortal. Las estadísticas oficiales del gobierno muestran que se ha cobrado no menos que cinco millones de vidas desde que comenzó la pandemia. Sin embargo, hay muchas evidencias que demuestran que los niños son, con diferencia, los que menos tienen que temerlo. Y ni siquiera están cerca del peligro.

«Los niños están a salvo. Siempre lo han estado», escribió el periodista David Wallace-Wells en la revista New York en julio. «Puede sonar extraño, dado un año de pánico por el cierre y la reapertura de las escuelas, un año de enmascarar a los niños pequeños y cerrar los patios de recreo y acurrucarse en cápsulas pandémicas, que, según los CDC, entre los niños el riesgo de mortalidad por el COVID-19 es en realidad menor que por la gripe».

Sin embargo, no se trata sólo de la gripe. Las propias estadísticas de los CDC también muestran que los niños tienen más probabilidades de morir de cáncer, ahogamiento, homicidio y suicidio que del virus. (Nota: la magnitud del riesgo para la salud varía en función del grupo de edad).

De hecho, si se compara el COVID-19 con los virus anteriores, el coronavirus es mucho menos mortal para los niños. La gripe porcina, por ejemplo, provocó aproximadamente 19,5 millones de infecciones en niños de entre 0 y 17 años entre abril de 2009 y 2010, causando 1.282 muertes. Esto significa que tuvo una tasa de mortalidad por infección del 0,0066%. Por otro lado, COVID-19 provocó casi 27 millones de infecciones en niños entre febrero de 2020 y mayo de 2021, causando 332 muertes. Esto significa que COVID tuvo una tasa de mortalidad por infección del 0,0012%.

En otras palabras, los datos sugieren que la tasa de mortalidad infantil por infección de la gripe porcina fue más de cinco veces mayor que la de COVID-19. Dicho de otro modo, las 1.282 vidas que se cobró la gripe porcina en ese único año son casi el doble de las 645 muertes por COVID, entre los niños estadounidenses durante toda la pandemia. La cifra de 645 muertes también está muy por debajo de una desagradable temporada de gripe, como la de 2012-2013, cuando la gripe se cobró 1.161 niños (de 0 a 17 años), según los CDC.

Algunos pueden sostener que algunos de estos rangos de datos excluyen la variante Delta, que muchos habían hipotetizado que era más mortal para los niños. Esta tesis, informa Associated Press, no está respaldada por los datos.

«Los expertos dicen que no hay pruebas sólidas de que haga que los niños y los adolescentes se enfermen más que con las versiones anteriores del virus, aunque la variante Delta ha provocado un aumento de las infecciones entre los niños porque es más contagiosa», informa AP.

Una gran cantidad de nuevas investigaciones médicas confirman estos hallazgos. Lucy McBride, internista en ejercicio en Washington, que escribe para The Atlantic, señaló recientemente que la variante Delta no parece «dirigirse a los niños», como algunos temían.

«Aunque los casos están aumentando tanto entre los niños como entre los adultos, un informe reciente de la Academia Americana de Pediatría muestra que el 0,9% de los casos de COVID-19 en niños han resultado en hospitalización —un ligero aumento desde la primavera, pero muy por debajo del porcentaje correspondiente a la mayor parte del año pasado— y el 0,01% han resultado en muerte», escribe McBride. (La discrepancia con las cifras de los CDC parece deberse a que el gobierno utilizó casos estimados, mientras que el estudio de la Academia Americana de Pediatría utilizó casos confirmados).

Continúa: Un estudio reciente realizado en Gran Bretaña con cerca de 260.000 niños (1.700 de los cuales mostraron síntomas) nos recuerda que, para la mayoría de los niños, una infección por coronavirus se manifestará como un resfriado común, si acaso. También es tranquilizador que sólo el 4,4% de los niños diagnosticados con COVID-19 en este estudio tenían síntomas después de 28 días (y el 1,8% después de 56 días). Probablemente no sorprenda a ningún padre que alrededor del 1% de los niños de este estudio que tenían síntomas respiratorios superiores y dieron negativo en la prueba de COVID-19 también tuvieran síntomas persistentes a los 56 días, lo que recuerda que la COVID-19 es sólo una de las posibles causas del malestar de un niño.

Hay abundantes pruebas que indican que las tasas de transmisión de coronavirus en las escuelas son aproximadamente iguales o menores que las de la comunidad circundante. En otras palabras, los entornos educativos no son intrínsecamente peligrosos para los niños más pequeños.

Una gran desinformación sobre los riesgos del virus

A pesar de la evidencia de que el virus supone un riesgo minúsculo para los niños, existe un esfuerzo generalizado por vacunarlos.

En algunos casos, los contribuyentes pagan 100 dólares a los niños para que se vacunen. Influencers como el expresentador de noticias, Dan Rather, han convertido la vacunación de los niños en una cruzada moral. Y como ya se ha mencionado, muchas ciudades están aprobando leyes que exigen que los niños tengan un pasaporte de vacunación para comer en un restaurante, ir al cine o asistir a un partido de los Knicks.

La pregunta es, ¿por qué? Probablemente hay una multitud de respuestas a esta pregunta, pero una de ellas parece ser esta: Los estadounidenses siguen estando muy mal informados sobre los riesgos del virus

Como señalé en mayo, los estudios han demostrado que un porcentaje asombroso de estadounidenses -un 41% de los demócratas, un 28% de los republicanos y un 35% de los independientes- creen que el riesgo de hospitalización de una persona con COVID-19 es del 50% o más. Los investigadores del estudio en cuestión —realizado por Franklin Templeton/Gallup— admitieron que no conocemos el porcentaje exacto de personas infectadas que requieren hospitalización, pero dijeron que las mejores estimaciones disponibles sitúan la cifra entre un 1% y un 5%. En otras palabras, entre 10 y 50 veces menos de lo que creían los encuestados.

Este estudio se realizó en diciembre. Es difícil de creer, dirán muchos, que los estadounidenses sigan estando tan mal informados sobre los verdaderos riesgos del virus. Pero el razonamiento pueda que esté distorsionado por un poderoso sentimiento.

El miedo: asesino de las mentes

En su célebre libro Dune, que recientemente fue adaptado en un largometraje disponible en los cines y a través de streaming en HBO Max, el autor Frank Herbert observó el poder destructivo del miedo.

«No debo temer. El miedo es el asesino de las mentes», se dice a sí mismo el héroe de la historia, Paul Atreides. «El miedo es la pequeña muerte que trae la obliteración total».

Aunque es natural temer el peligro, Herbert tenía razón sobre su poder destructivo; y vimos amplias pruebas de ello durante la pandemia. Los cierres, el teatro de la higiene y las órdenes de quedarse en casa fueron, en diversos grados, o bien inútiles o bien positivamente destructivos, pero el vínculo común era que todo se derivaba del miedo (que a menudo era alimentado por un periodismo imprudente y descuidado).

Al principio de la pandemia, muchos estadounidenses —y sus líderes políticos— optaron por sacrificar las libertades civiles por miedo, con la esperanza de estar más seguros. Como señaló Sean Malone, en un episodio de Out of Frame , ésta es, trágicamente, una reacción común durante los pánicos sociales.

«Cuando la gente siente miedo, está mucho más dispuesta a aceptar cualquier cosa que haga que el mundo parezca un poco más seguro», explica Malone.

No voy a opinar sobre si un padre debe o no vacunar a sus hijos, pero sí diré que mi hija de 10 años contrajo el virus en octubre. Sus síntomas fueron algo de fatiga, algunos dolores corporales y una fiebre baja que experimentó durante un día. Al día siguiente estaba dando volteretas en el trampolín de nuestro patio.

La decisión de los padres respecto a la vacunación de los niños pequeños depende de ellos. Pero es importante entender que sólo los padres, y no el Estado, pueden tomar esta decisión moralmente. Dicho esto, animo a los padres a que conozcan los riesgos reales del virus antes de tomar su decisión y a que la tomen basándose en el conocimiento, no en el miedo.

Jon Miltimore