La película se ambienta en 1913, un año crucial de la Revolución Mexicana. En 1913, el general Victoriano Huerta había dado un golpe de Estado —con complicidad inicial de los Estados Unidos— y se enfrentaba a las fuerzas revolucionarias de Pancho Villa, Emiliano Zapata y Venustiano Carranza. El México que muestra Peckinpah no es una fantasía exótica: es un retrato, esquemático pero históricamente anclado, de un país en guerra civil, donde el poder de los hacendados y los generales se ejercía sobre los pueblos indígenas y campesinos con una brutalidad que la oligarquía independiente había implantado sin vergüenza.
El general Mapache (interpretado con magnífica vileza por el mexicano Emilio Fernández) encarna precisamente esa oligarquía. Es un aliado del régimen de Huerta, que oprime a los pueblos indígenas de la zona, saquea las aldeas para alimentar a sus tropas y vive rodeado de prostitutas, alcohol y una brutalidad ostentosa. La crítica de Peckinpah es certera: la oligarquía mexicana que se independizó de España en 1821 no trajo prosperidad a los indígenas; simplemente los machacó.
La figura de Pancho Villa permanece en la película como una presencia implícita, casi fantasmal. La verdadera alma de México la encarna Ángel, el único miembro mexicano de la banda. Coahuilteco, indio puro como él mismo declara, en la película llega a hablarse su lengua ancestral. Un gesto casi sin precedentes que revela hasta qué punto Peckinpah había penetrado en el México profundo.
Ángel roba un cargamento de armas para entregárselas a su pueblo. No a los villistas, no a la Revolución. A los suyos. Es el único acto de ideología pura de toda la película. Y es el que desencadena su destrucción.
Villa es ya mito, estatua, historia oficial. Ángel es tierra, lengua y raíz. Ángel, como representación de la guerra de los indígenas del norte, iniciada en el s XIX por el gobierno mexicano.
