¿Qué significa realmente “capitalismo”? La palabra “capitalismo” tiene una gran carga. Es una palabra que mucha gente trata de evitar utilizar cuando ensalza las virtudes y los logros del sistema de libre empresa. Para entenderlo, debemos examinar brevemente sus orígenes históricos.

Karl Marx lo inició

Fue en la obra de Karl Marx donde el capitalismo adquirió la connotación de codicia y exceso que ahora tiene en la mente la mayoría de la gente. Para Marx, era un término oprobioso utilizado para referirse a esa fase de la historia en la que el trabajo era (y sigue siendo) explotado por los capitalistas. Según Marx, que tomó prestadas las ideas del economista inglés David Ricardo, el trabajo es la fuente de todo valor, por lo que cualquier excedente sobre lo que se paga al trabajo puede considerarse “explotación”.

De este modo, el sistema social que conocemos como capitalismo —el mismo sistema responsable de la prosperidad milagrosa y sin precedentes de la humanidad— es visto como un sistema explotador. Aunque el sistema marxista, completamente desacreditado por la experiencia de la historia, puede tener poco peso hoy en día con la mayoría de la gente en Estados Unidos y otras economías de mercado, el estigma que Marx creó ha perdurado. Es casi como si tuviéramos que defender el capitalismo como un mal necesario, que tal vez algún día sea sustituido por un sistema mejor.

Pero se equivocó

De hecho, no hay un sistema mejor. Y no existe un paraíso en la tierra. Sin embargo, el capitalismo bien entendido es algo que hay que celebrar, venerar y proteger. Para comprenderlo de una manera correcta, el primer paso es explicar cuidadosamente cómo el capitalismo penetra en la esencia misma del sistema de libre empresa.

El capitalismo, correctamente entendido, se refiere a un sistema social, el único sistema social que utiliza el “capital”. Para entender el capitalismo, hay que entender el fenómeno del capital. Afortunadamente, el significado de sentido común del capital nos lleva muy lejos. El capital debe entenderse como una medida de valor, como la cantidad de dinero que alguien pone, o pide prestado, para iniciar un negocio. Decimos que para iniciar un negocio es necesario tener capital. Sin embargo, en términos más generales, el capital es una medida del valor de cualquier proyecto productivo, en cualquier momento, de los cuales el más comúnmente referido es el valor de un negocio. El valor de cualquier empresa, su valor de capital, es el valor descontado del total de sus ingresos esperados menos sus costos esperados a lo largo de la vida económicamente relevante de la empresa. El capital es una herramienta contable que utiliza convenciones financieras para estimar el valor de las combinaciones de activos productivos empleados, tangibles e intangibles.

Los economistas no ayudaron en el asunto (la mayoría)

Desgraciadamente, la enseñanza básica de Economía no ha sido muy útil en este sentido. En la asignatura de Economía 1 y las siguientes, el capital se refiere a un “factor de producción” físico similar al trabajo físico, como las herramientas, las máquinas, los edificios y, a veces, la tierra. Esto es muy engañoso. De hecho, no hay ninguna diferencia categórica entre los servicios productivos de los trabajadores y los servicios productivos de los recursos físicos. Ambos son económicamente valiosos sólo a causa de su valor en la producción de cosas valiosas para los consumidores en algún punto de la cadena de suministro. Aunque los recursos físicos se denominan a menudo “bienes de capital”, no son “capital”. El capital no es un artículo físico; es una construcción de valor. Es el resultado de la estimación de alguien, del cálculo de alguien.

Esto ha sido señalado por algunos economistas (disidentes) a lo largo de los años, pero por nadie más claramente que por Ludwig von Mises en su crítica al socialismo a principios del siglo XX. Mises especificó que la esencia del éxito del capitalismo, y de los fracasos del socialismo, es la capacidad de los individuos para calcular utilizando los valores atribuidos a los medios de producción. Los empresarios privados, en su búsqueda de ganancias en un sistema social de propiedad privada, son capaces de utilizar los precios de mercado de los recursos productivos y de los bienes de consumo para formarse estimaciones en términos monetarios que sean relevantes para ellos y que motiven sus esfuerzos para proporcionar bienes y servicios valiosos para los consumidores, obteniendo así, si tienen éxito, un beneficio. Sin esa capacidad de estimar y calcular, no habría forma de formar conjeturas especulativas, que impulsan las acciones empresariales que son la sustancia misma del proceso de mercado de prueba y error con el que estamos familiarizados. En el socialismo, donde se instituye la planificación central de la producción y la propiedad privada está en gran medida ausente, hay “bienes de capital”, pero no hay capital. En el socialismo no hay capitalismo porque no hay forma de estimar el valor de mercado de los recursos productivos cuando no hay mercados para ellos.

Para rehabilitar la palabra “capitalismo”, tenemos que escapar de sus nefastas connotaciones marxistas y entenderla como aquel sistema que permite y se beneficia del uso del capital. Es una comprensión del capital que subyace y facilita el movimiento del esfuerzo productivo hacia sus usos más valorados.

Peter Lewin | FEE